German Simple Past (Präteritum)
Form the Präteritum of weak and strong verbs and know when Germans actually use it.
The Präteritum is the past tense of books, news and written stories. In conversation it is mostly limited to sein, haben, the modal verbs and a few others.
Weak verbs add -te. Strong verbs change their vowel and have no ending in the ich and er/sie/es forms.
Weak verbs: stem + -te
Add -te plus a short ending to the stem. Stems ending in -t or -d add -ete.
Präteritum of machen
- ichmachte
- dumachtest
- er/sie/esmachte
- wirmachten
- ihrmachtet
- sie/Siemachten
Früher wohnten wir in einer kleinen Wohnung.
We used to live in a small flat.
Sie arbeitete zehn Jahre bei einer Bank.
She worked at a bank for ten years.
Strong verbs: new vowel, no -te
Strong verbs change their stem vowel. The ich and er/sie/es forms have no ending at all.
Präteritum of gehen
- ichging
- dugingst
- er/sie/esging
- wirgingen
- ihrgingt
- sie/Siegingen
Common strong verbs (er/sie/es)
- kommenkamcame
- sehensahsaw
- gebengabgave
- findenfandfound
- fahrenfuhrdrove
- schreibenschriebwrote
- trinkentrankdrank
- nehmennahmtook
Plötzlich kam ein Mann in den Laden.
Suddenly a man came into the shop.
Wir fuhren jeden Sommer an die Ostsee.
We went to the Baltic Sea every summer.
war, hatte and the modal verbs
These are the Präteritum forms you'll use every day, even in speech. Modal verbs lose their umlaut.
Präteritum of sein
- ichwar
- duwarst
- er/sie/eswar
- wirwaren
- ihrwart
- sie/Siewaren
Präteritum of haben
- ichhatte
- duhattest
- er/sie/eshatte
- wirhatten
- ihrhattet
- sie/Siehatten
Modal verbs (ich / er/sie/es)
- könnenkonntecould
- müssenmusstehad to
- wollenwolltewanted
- dürfendurftewas allowed
- sollensolltewas supposed to
- mögenmochteliked
Gestern war ich total müde.
I was really tired yesterday.
Ich konnte leider nicht kommen.
Unfortunately I couldn't come.
Hattest du Angst?
Were you scared?
When to use it
- Writing, stories, news: Präteritum for all verbs
- Speech: Perfekt, except sein, haben and modals
- Also common in speech: es gab, ich wusste, ich dachte
Es gab keinen Parkplatz mehr.
There were no parking spaces left.
Ich dachte, du kommst heute nicht.
I thought you weren't coming today.
Common mistakes
✗
Ich gingte nach Hause.✓ Ich ging nach Hause.
Strong verbs don't take -te.
✗
Ich könnte gestern nicht kommen.✓ Ich konnte gestern nicht kommen.
Past modals have no umlaut; könnte means 'would be able to'.
✗
Sie arbeitte bis spät.✓ Sie arbeitete bis spät.
Stems ending in -t add -ete.
✗
Er wart zu Hause.✓ Er war zu Hause.
wart is the ihr form.
Questions learners ask
Do the Präteritum and the Perfekt mean different things?
Usually not. The difference is style: the Präteritum sounds written, the Perfekt sounds spoken.
Which verbs should I use in the Präteritum when speaking?
sein, haben, the modal verbs and set phrases like es gab, ich wusste and ich dachte. For most other verbs, speakers prefer the Perfekt.
How do I learn the Präteritum of strong verbs?
Learn them in threes: gehen – ging – gegangen. Similar verbs often share a pattern, like singen – sang and trinken – trank.