German Subjunctive I (Konjunktiv I)
Recognise and form er sei, sie habe and er komme, and report what others said like a journalist.
The Konjunktiv I marks reported speech: it shows you are passing on someone else's words, not stating a fact. You'll meet it constantly in news articles and formal writing.
In everyday conversation, most people use the indicative or the Konjunktiv II instead.
The form: stem + subjunctive ending
Take the infinitive stem and add -e, -est, -e, -en, -et, -en. The er/sie/es form is the one you'll see most.
Konjunktiv I of sein
- ichsei
- dusei(e)st
- er/sie/essei
- wirseien
- ihrseiet
- sie/Sieseien
Konjunktiv I of haben
- ichhabe
- duhabest
- er/sie/eshabe
- wirhaben
- ihrhabet
- sie/Siehaben
Common er/sie/es forms
- kommenkommecome
- gehengehego
- gebengebegive
- werdenwerdewill, become
- könnenkönnecan
- müssenmüssemust
- wollenwollewant
- wissenwisseknow
Die Polizei teilt mit, der Fahrer sei leicht verletzt.
The police say the driver is slightly injured.
Sie sagt, sie habe keine Zeit.
She says she has no time.
Reporting statements, questions and the past
Pronouns shift to the reporter's point of view. Past events use habe or sei + participle, future events use werde.
- Statement: Er sagt, er komme morgen.
- With dass: Er sagt, dass er morgen komme.
- Question: Sie fragt, ob er Zeit habe.
Der Trainer erklärte, die Mannschaft habe gut gespielt.
The coach said the team had played well.
Die Ministerin sagte, sie sei nicht informiert gewesen.
The minister said she had not been informed.
Die Firma teilte mit, man werde die Preise erhöhen.
The company announced it would raise prices.
When Konjunktiv I looks like the indicative
If the Konjunktiv I form is identical to the normal present, switch to Konjunktiv II. This mostly affects ich, wir and sie/Sie.
Konjunktiv I → Konjunktiv II
- sie habensie hättensame as indicative
- wir kommenwir kämensame as indicative
- sie könnensie könntensame as indicative
- sie arbeitensie würden arbeitensame as indicative
Die Nachbarn behaupten, sie hätten nichts gehört.
The neighbours claim they heard nothing.
Er sagt, seine Kinder könnten schon lesen.
He says his children can already read.
Common mistakes
✗
Die Zeitung schreibt, der Minister ist zurückgetreten.✓ Die Zeitung schreibt, der Minister sei zurückgetreten.
Formal reported speech uses Konjunktiv I.
✗
Sie sagen, sie haben keine Zeit.✓ Sie sagen, sie hätten keine Zeit.
haben looks like the indicative, so use hätten.
✗
Er sagte, er sei gestern gearbeitet.✓ Er sagte, er habe gestern gearbeitet.
arbeiten takes haben, so use habe + participle.
✗
Er sagte, ich sei müde.✓ Er sagte, er sei müde.
Shift pronouns to the reporter's point of view.
Questions learners ask
Do I need Konjunktiv I in spoken German?
Hardly ever. In conversation people use the indicative (Er sagt, er ist krank) or Konjunktiv II; Konjunktiv I belongs to news and formal writing.
What's the difference between Konjunktiv I and II?
Konjunktiv I reports what someone said; Konjunktiv II expresses unreal situations and politeness. Konjunktiv II also replaces Konjunktiv I when the forms would look like the indicative.
Does 'er sei' mean the statement is true?
No, it signals that the writer is only reporting a claim. That neutrality is exactly why journalists use it.