Infinitive with zu in German
Build zu-clauses after verbs, nouns and adjectives, express purpose with um … zu and place zu inside separable verbs.
Many verbs, nouns and adjectives are followed by zu + infinitive, like English 'to do'. The infinitive goes to the end of the clause, with zu right before it.
Modal verbs are the big exception: after können, müssen or wollen there is never zu.
zu + infinitive at the end
After verbs like versuchen or vergessen and phrases like Lust haben or es ist schwer, the zu-infinitive closes the sentence.
Common triggers
- Verbversuchentry to
- Verbvergessenforget to
- Verbanfangenstart to
- Verbaufhörenstop doing
- Verbvorhabenplan to
- NounLust habenfeel like doing
- NounZeit habenhave time to
- Adjectivees ist wichtigit's important to
Ich versuche, jeden Tag zu laufen.
I try to run every day.
Hast du Lust, heute Abend zu kochen?
Do you feel like cooking tonight?
Es ist nicht leicht, eine Wohnung zu finden.
It isn't easy to find a flat.
zu inside separable verbs
With separable verbs, zu slips between the prefix and the stem, written as one word. Inseparable verbs keep zu in front.
Where zu goes
- anrufenanzurufencall
- aufstehenaufzustehenget up
- einkaufeneinzukaufengo shopping
- mitkommenmitzukommencome along
- besuchenzu besuchenvisit
- verstehenzu verstehenunderstand
Vergiss nicht, Oma anzurufen!
Don't forget to call Grandma!
Ich habe keine Zeit, einzukaufen.
I don't have time to go shopping.
um … zu, ohne … zu, statt … zu
These three always need a comma. um … zu only works when both parts share the same subject; otherwise use damit.
- um … zu = in order to
- ohne … zu = without doing
- (an)statt … zu = instead of doing
Er spart Geld, um ein Auto zu kaufen.
He's saving money to buy a car.
Sie ging, ohne ein Wort zu sagen.
She left without saying a word.
Statt zu lernen, schaut er Serien.
Instead of studying, he watches series.
When there is no zu
- Modal verbs: Ich muss arbeiten.
- werden and lassen: Ich lasse das Auto reparieren.
- gehen/kommen + activity: Wir gehen schwimmen.
- sehen, hören: Ich höre sie singen.
Wir gehen heute Abend essen.
We're going out to eat tonight.
Ich kann morgen leider nicht kommen.
Unfortunately I can't come tomorrow.
Common mistakes
✗
Ich muss zu arbeiten.✓ Ich muss arbeiten.
Modal verbs never take zu.
✗
Ich habe vergessen, zu anrufen.✓ Ich habe vergessen, anzurufen.
zu goes between the prefix and the stem.
✗
Ich lerne Deutsch, für in Berlin zu arbeiten.✓ Ich lerne Deutsch, um in Berlin zu arbeiten.
'In order to' is um … zu, not für.
✗
Ich spare, um meine Tochter zu studieren.✓ Ich spare, damit meine Tochter studieren kann.
Different subjects need damit, not um … zu.
Questions learners ask
When do I need a comma before a zu-infinitive?
Always with um, ohne and statt, and when a noun or es points to the infinitive. After a simple verb like versuchen the comma is optional.
What is the difference between um … zu and damit?
Use um … zu when both clauses have the same subject. If the subjects differ, use damit with a full clause and the verb at the end.
Why is there no zu after können or müssen?
Modal verbs, werden and lassen take a bare infinitive. The same goes for gehen and kommen with an activity: Ich gehe schwimmen.