German Modal Verbs
Conjugate all six modals plus möchten, put the infinitive in the right place and stop mixing up muss nicht and darf nicht.
Modal verbs like können and müssen add meaning to another verb: ability, obligation, permission or wish.
The rule is simple: the modal is conjugated in position 2 and the main verb waits at the end as an infinitive.
Modal in position 2, infinitive at the end
- Conjugate the modal verb in position 2.
- Put the main verb at the end, unchanged.
- No zu before the infinitive.
- Separable verbs stay joined: aufstehen, anrufen.
Ich kann heute nicht kommen.
I can't come today.
Wir müssen um sechs aufstehen.
We have to get up at six.
What each modal means
The modal verbs
- can, be able tokönnen
- must, have tomüssen
- may, be allowed todürfen
- should, be supposed tosollen
- want towollen
- likemögen
- would likemöchten
Darf ich hier parken?
Am I allowed to park here?
Du sollst deine Mutter anrufen.
You're supposed to call your mother.
Ich möchte einen Kaffee, bitte.
I'd like a coffee, please.
Conjugation: ich and er are the same
Modals have no ending in the ich and er/sie/es forms. Most also change their vowel in the singular (ich, du, er).
können
- ichkann
- dukannst
- er · sie · eskann
- wirkönnen
- ihrkönnt
- sie · Siekönnen
müssen
- ichmuss
- dumusst
- er · sie · esmuss
- wirmüssen
- ihrmüsst
- sie · Siemüssen
dürfen
- ichdarf
- dudarfst
- er · sie · esdarf
- wirdürfen
- ihrdürft
- sie · Siedürfen
sollen
- ichsoll
- dusollst
- er · sie · essoll
- wirsollen
- ihrsollt
- sie · Siesollen
wollen
- ichwill
- duwillst
- er · sie · eswill
- wirwollen
- ihrwollt
- sie · Siewollen
mögen
- ichmag
- dumagst
- er · sie · esmag
- wirmögen
- ihrmögt
- sie · Siemögen
möchten
- ichmöchte
- dumöchtest
- er · sie · esmöchte
- wirmöchten
- ihrmöchtet
- sie · Siemöchten
Mein Sohn will Pilot werden.
My son wants to become a pilot.
Mögt ihr scharfes Essen?
Do you like spicy food?
muss nicht or darf nicht?
nicht müssen means "don't have to", while nicht dürfen means "must not". Mixing them up changes the meaning completely.
Du musst morgen nicht kommen.
You don't have to come tomorrow.
Hier darf man nicht rauchen.
You mustn't smoke here.
Common mistakes
✗
Ich kann spreche Deutsch.✓ Ich kann Deutsch sprechen.
The main verb goes to the end as an infinitive.
✗
Er kannt gut kochen.✓ Er kann gut kochen.
Modals have no ending in er/sie/es.
✗
Ich will zu schlafen.✓ Ich will schlafen.
Modals never take zu.
✗
Du musst nicht hier rauchen.✓ Du darfst hier nicht rauchen.
"Must not" is nicht dürfen.
Questions learners ask
What are the German modal verbs?
The six modals are können, müssen, dürfen, sollen, wollen and mögen. möchten (would like) is used like a seventh one.
Does "Ich will" mean "I will"?
No, ich will means I want to. For the future, German uses werden: Ich werde kommen.
What is the difference between mögen and möchten?
mögen means to like in general: Ich mag Käse. möchten is a polite wish right now: Ich möchte ein Stück Käse.