German Separable Verbs
Split separable verbs correctly in every sentence type and recognise the prefixes that never split.
Many German verbs start with a small prefix like an-, auf- or mit-. In a normal sentence that prefix breaks off and moves to the end.
Once you know the handful of places where it stays attached, these verbs are easy.
The prefix jumps to the end
In a main clause or question, the conjugated verb stays in its usual place and the prefix goes to the very end.
Present tense of anrufen
- ichrufe … an
- durufst … an
- er · sie · esruft … an
- wirrufen … an
- ihrruft … an
- sie · Sierufen … an
Ich rufe dich morgen an.
I'll call you tomorrow.
Der Zug kommt um neun Uhr an.
The train arrives at nine o'clock.
Common separable prefixes
Separable prefixes are stressed when you say the verb: ANrufen, AUFstehen. Most look like prepositions or adverbs.
Prefix and a typical verb
- an-anfangento begin
- auf-aufstehento get up
- aus-aussteigento get off
- ein-einkaufento go shopping
- mit-mitkommento come along
- zu-zumachento close
- zurück-zurückrufento call back
- fern-fernsehento watch TV
Wann stehst du am Wochenende auf?
When do you get up at the weekend?
Kommst du heute Abend mit?
Are you coming along tonight?
When the verb stays together
- After a modal: Ich muss früh aufstehen.
- In subclauses: …, weil ich früh aufstehe.
- Participle with ge- in the middle: angerufen, eingekauft.
- With zu in the middle: anzurufen.
Ich weiß nicht, wann der Film anfängt.
I don't know when the film starts.
Hast du Lena schon angerufen?
Have you called Lena yet?
Inseparable prefixes never split
be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- and zer- stay attached and are normally unstressed. Their participles have no ge-: besucht, verstanden.
Inseparable prefixes
- be-besuchento visit
- ver-verstehento understand
- er-erzählento tell
- ent-entscheidento decide
- emp-empfehlento recommend
- ge-gehörento belong to
- miss-missverstehento misunderstand
- zer-zerstörento destroy
Ich verstehe die Frage nicht.
I don't understand the question.
Am Samstag besuchen wir unsere Großeltern.
On Saturday we're visiting our grandparents.
Common mistakes
✗
Ich anrufe dich später.✓ Ich rufe dich später an.
The prefix goes to the end of the clause.
✗
Ich habe dich geanrufen.✓ Ich habe dich angerufen.
ge- goes between prefix and verb.
✗
Wir haben Oma gebesucht.✓ Wir haben Oma besucht.
Inseparable prefixes take no ge-.
✗
…, weil ich stehe früh auf.✓ …, weil ich früh aufstehe.
In subclauses the verb rejoins at the end.
Questions learners ask
How do I know if a German verb is separable?
Listen for the stress: separable prefixes are stressed (ANrufen), inseparable ones are not (verSTEHen). Dictionaries often mark them with a bar or dot: an|rufen.
Where does the prefix go in a question?
Still at the end: Rufst du mich an? Only the conjugated part moves to the front.
Can a prefix be both separable and inseparable?
Yes: durch-, über-, um-, unter- and wieder- can be either. umziehen (to move house) splits, but übersetzen (to translate) does not.