Wissen or Kennen in German
Tell facts from familiarity, conjugate wissen and kennen, and never say Ich kenne, wo er wohnt again.
English has one verb "to know"; German has two. wissen is for facts, kennen is for people, places and things you're familiar with.
A quick test: if you can replace "know" with "be familiar with", use kennen.
Facts or familiarity?
- wissen: facts, information, answers.
- kennen: people, places, films, things you've experienced.
- wissen often introduces a clause: dass, ob, wo, wie.
- kennen always needs a direct object.
Ich weiß, wo der Bahnhof ist.
I know where the station is.
Kennst du meine Schwester?
Do you know my sister?
Conjugation of wissen and kennen
wissen is irregular in the singular: ich weiß and er weiß have no ending. kennen is regular in the present.
wissen
- ichweiß
- duweißt
- er · sie · esweiß
- wirwissen
- ihrwisst
- sie · Siewissen
kennen
- ichkenne
- dukennst
- er · sie · eskennt
- wirkennen
- ihrkennt
- sie · Siekennen
Past forms
- wissen · simple pastwusste
- wissen · perfecthat gewusst
- kennen · simple pastkannte
- kennen · perfecthat gekannt
Weißt du, wie spät es ist?
Do you know what time it is?
Sie weiß die Antwort nicht.
She doesn't know the answer.
Tricky cases
- A city, film or song: kennen.
- A phone number, address or date: wissen.
- A language or skill: können (Ich kann Deutsch).
Kennst du Hamburg?
Do you know Hamburg?
Ich weiß seine Adresse leider nicht.
Unfortunately I don't know his address.
Mein Kollege kann gut Spanisch.
My colleague speaks good Spanish.
Common mistakes
✗
Ich kenne, wo er wohnt.✓ Ich weiß, wo er wohnt.
Use wissen before a question-word clause.
✗
Ich weiß deinen Bruder.✓ Ich kenne deinen Bruder.
Knowing a person is kennen.
✗
Er weißt das schon.✓ Er weiß das schon.
er/sie/es weiß has no ending.
✗
Ich weiß Englisch.✓ Ich kann Englisch.
Knowing a language uses können.
Questions learners ask
What's the difference between wissen and kennen?
wissen means knowing a fact or piece of information. kennen means being familiar with a person, place or thing.
How do you say "I don't know" in German?
Ich weiß es nicht, or simply Ich weiß nicht. In casual speech you'll also hear Weiß ich nicht.
Why is it "er weiß" and not "er weißt"?
wissen follows the same pattern as the modal verbs: no ending in ich and er/sie/es. Compare er kann, er muss, er weiß.