German Two-Way Prepositions
Choose accusative or dative after an, auf, in and the other two-way prepositions by asking one quick question.
Nine prepositions can take either the accusative or the dative. The case tells the listener whether something is moving to a place or is already there.
One question solves it: Wohin? (where to?) means accusative, Wo? (where?) means dative.
The nine two-way prepositions
These prepositions all describe position in space. Learn them together with their English meanings.
Two-way prepositions (1)
- an der Wandanon (vertical), at
- auf dem Tischaufon (top of)
- hinter dem Haushinterbehind
- in der Stadtinin, into
- neben dem Bettnebennext to
Two-way prepositions (2)
- über dem Sofaüberabove, over
- unter dem Stuhlunterunder, below
- vor der Türvorin front of
- zwischen den Häusernzwischenbetween
Wohin? accusative, Wo? dative
Movement to a new place takes the accusative. Location, including movement within one place, takes the dative.
Wohin? (accusative)
- Masculinein den Garten
- Femininein die Küche
- Neuterins Bad
- Pluralin die Berge
Wo? (dative)
- Masculineim Garten
- Femininein der Küche
- Neuterim Bad
- Pluralin den Bergennoun adds -n
Die Katze springt auf das Sofa.
The cat jumps onto the sofa.
Die Katze schläft auf dem Sofa.
The cat is sleeping on the sofa.
Ich stelle die Blumen neben das Fenster.
I'm putting the flowers next to the window.
Contractions
an and in merge with dem and das. Use the short forms by default.
Preposition + article
- an demamWo?
- an dasansWohin?
- in demimWo?
- in dasinsWohin?
- auf dasaufsspoken
Am Wochenende fahren wir ans Meer.
At the weekend we're going to the seaside.
Wir haben ein Ferienhaus am Meer.
We have a holiday home by the sea.
When Wo/Wohin doesn't apply
- Time uses take the dative: am Montag, vor einer Woche.
- Fixed verb phrases: warten auf + accusative, Angst vor + dative.
- über meaning 'about' takes the accusative: über den Film.
Vor zwei Jahren war ich in Wien.
Two years ago I was in Vienna.
Wir warten schon lange auf den Bus.
We've been waiting for the bus for a long time.
Common mistakes
✗
Ich gehe in der Stadt.✓ Ich gehe in die Stadt.
Going into town is movement: accusative.
✗
Das Bild hängt an die Wand.✓ Das Bild hängt an der Wand.
Hanging there is a location: dative.
✗
Ich warte auf dem Bus.✓ Ich warte auf den Bus.
warten auf always takes the accusative.
Questions learners ask
What's the difference between an and auf?
auf is on top of a horizontal surface: auf dem Tisch. an is on a vertical surface or at an edge: an der Wand, am Fenster.
Is ankommen Wo or Wohin?
ankommen takes the dative: Wir kommen in der Stadt an. You are at the place when you arrive, so German asks Wo?.
Which prepositions are two-way prepositions?
There are exactly nine: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor and zwischen. All other prepositions have one fixed case.